Анимизм - это вера в существование духов, одухотворение сил природы,
животных, растений и неодушевленных предметов, приписывание им разума,
дееспособности и сверхъестественного могущества. Зачатки анимистических
представлений возникли в глубокой древности, возможно, еще до появления
тотемистических воззрений, до формирования родовых коллективов, т. е. в
эпоху первобытных орд. Однако как система достаточно осознанных и
устойчивых взглядов религиозного характера анимизм формировался позже,
практически параллельно с тотемизмом.

В отличие от тотемизма, ориентированного на внутренние потребности
данной родовой группы, на отличия ее от других, анимистические
представления имели более широкий и всеобщий характер, были понятны и
доступны всем и каждому, причем воспринимались вполне однозначно. Это и
естественно: первобытные люди обожествляли и одухотворяли не только
грозные силы природы (небо и землю, солнце и луну, дождь и ветер, гром и
молнию), от которых зависело их существование, но и отдельные заметные
детали рельефа (горы и реки, холмы и леса), где, как они считали, тоже
водились духи, которых следовало задобрить, привлечь на свою сторону и
т. п. Даже отдельное заметное дерево, крупный камень-валун, небольшой
пруд - все это в представлении первобытного дикаря имело душу, разум,
могло чувствовать и действовать, приносить пользу или вред. А раз так,
то ко всем этим явлениям природы, горам и рекам, камням и деревьям
следовало относиться со вниманием, т. е. приносить определенные жертвы,
совершать в их честь молитвенные обряды, культовые церемонии.

Восходящая к анимизму вера в то, что души людей, прежде всего
покойников, продолжают свое существование главным образом именно в
бестелесной форме, служила как бы соединяющим звеном между групповыми
тотемистическими и всеобщими анимистическими верованиями и обрядами.
Воздавая должное душам покойных предков, первобытные люди тем самым
надеялись на защиту и покровительство покойников в гигантском мире
потусторонних сил.
Таким образом, анимистические и тотемистические верования и обряды
сливались в практике первобытного коллектива в единый нерасчленяемый
комплекс, в рамках которого суровые реалии повседневного быта и нелегкой
борьбы коллектива за существование находили свое отражение. Это
отражение было иллюзорно-фантастическим, причем функция приведения его в
соответствие с реальной жизнью выпадала на долю магии.